Andrew Parsons, voorzitter van het Internationaal Paralympisch Comité, is erg enthousiast over de eerste editie van de European Para Championships in Rotterdam. Het evenement begon op 8 augustus en duurt tot 20 augustus. “Het is gewoon verbazingwekkend op welk niveau dit evenement al staat. Het niveau van de dienstverlening aan de atleten, de infrastructuur en het niveau van de wedstrijden; het is allemaal erg goed."

Parsons (46) noemt zijn bezoek aan Rotterdam zeer waardevol. “Het is geweldig om hier te zijn. Ik weet nog dat ik een paar jaar geleden, toen ik voor het eerst hoorde over dit concept, dacht: wow, dit is heel ambitieus. Maar tegelijkertijd dacht ik dat het het juiste idee was, het juiste concept op het juiste moment. Ik geloof dat het belangrijk is om sporten samen te brengen. Omdat we daarmee impact op hoog niveau creëren. Als je al deze tien Europese kampioenschappen in verschillende delen van Europa in verschillende periodes houdt, hebben ze niet dezelfde impact als hier.”

Op de Europese Para Kampioenschappen zijn tien sporten aanwezig: para boogschieten, para badminton, boccia, para wielrennen, goalball, para judo, para schieten, para taekwondo, rolstoelbasketbal en rolstoeltennis.

Hoewel de IPC-voorman uit Brazilië veel vergaderingen in Rotterdam had ingepland, vond Parsons (“gelukkig maar”) ook tijd om op de tribune plaats te nemen. “Ik ben naar boccia en judo geweest en heb spannende wedstrijden van een heel goed niveau gezien. De energie is er, het enthousiasme is er. En nogmaals, de locaties zijn geweldig, de service is geweldig. Dit is echt EK-niveau. Daarom zijn de atleten en de nationale bonden erg blij. En ik ook.”

Oplossingsgerichtheid van de organisatie

Parsons loopt deze dagen tijdens de Europese Para Championships (EPC2023) op geleende schoenen door Ahoy. Zijn koffer is kwijtgeraakt op Schiphol. “Ik had een pak, maar miste een stropdas, riem en een paar goede schoenen. Eric Kersten, voorzitter van het organisatiecomité, bood me meteen een paar van hemzelf aan. Binnen een uur was mijn probleem opgelost. Het lijkt misschien iets kleins, maar het tekent voor mij de flexibiliteit, de grondigheid en oplossingsgerichtheid van deze organisatie.

Parsons gelooft in een voortzetting van de European Para Championships, een Nederlands initiatief. “Bij de openingsceremonie heb ik gezegd dat we hopelijk een volgende editie hebben in 2027, 2031 enzovoort, ik zou echt willen dat dit evenement elke vier jaar een vast onderdeel wordt op de internationale kalender.”

Parsons gelooft dat continentale evenementen heel belangrijk zijn voor de ontwikkeling van de paralympische sport op dat continent. “Een evenement als dit is een heel belangrijk onderdeel van het traject dat atleten richting de Paralympische Spelen brengt. De kans om zich te kwalificeren voor de Spelen via regionale kampioenschappen of wedstrijden is fundamenteel, het helpt ook landen die nog niet op het niveau van de Paralympische Spelen zitten, om enkele belangrijke stappen te zetten."

Change Starts With Sport

Wereldwijd hebben 1,2 miljard mensen een fysieke en/of mentale handicap. “Met de Paralympische Spelen creëren we de voorwaarden voor topatleten om uit te blinken. Maar we proberen ook meer kansen te creëren voor mensen met een handicap wereldwijd, door mensen te inspireren. De ontwikkeling van de gehandicapte sporter begint niet bij de top, maar bij de basis. Dat kan ook hier gebeuren, in Rotterdam. Als mensen iets meekrijgen van dit kampioenschap, kan dat hen - ook als ze een handicap hebben - stimuleren om in beweging te komen. Ons motto is ‘Change Starts With Sport’. Dat kan in Guatamala, in Burundi of in Vietnam, maar ook in Rotterdam.”

De afgelopen dagen ontmoette Parsons bonden die overwegen om mee te doen aan een volgende editie van de verenigde EK’s. Onder meer tafeltennis en rolstoelrugby zijn zeer geïnteresseerd. “Of ze er in 2027 bij zijn, weet ik niet. Dat is ook niet aan mij. Maar ik denk in ieder geval dat ze hier weer met een goede indruk zullen vertrekken. Ik denk dat de meesten zich zullen realiseren dat dit een goede opzet is waarbinnen veel sporten kunnen excelleren”